火車(chē)的車(chē)輪內側有一圈凸出的輪du緣，正好卡在兩條鋼軌的內側。而道岔的作用dao就是通過(guò)對輪緣的作用力而改變行駛的方向。每條道岔前端是兩條可移動(dòng)的導軌，由轉轍機控制，可以帖住正向或側向的鋼軌，以起到引導車(chē)輪的作用。而每個(gè)道岔的末端都有一個(gè)X型的咽喉。中間有一定的空隙，可以使各方向的車(chē)輪輪緣通過(guò)。同時(shí)這個(gè)空隙稱(chēng)為有害空間，會(huì )加速車(chē)輪踏面的磨損。在咽喉處另一側的軌道內側有一根護輪導軌，保證輪緣能順利通過(guò)咽喉而不會(huì )走錯方向而卡住。另外，假如火車(chē)是逆著(zhù)道岔開(kāi)岔的方向行駛時(shí)，假如該道岔沒(méi)有轉到火車(chē)應該通過(guò)的那個(gè)方向上，就會(huì )出事故，稱(chēng)為擠道岔。
鐵路機械道岔是一種使機車(chē)車(chē)輛從一股道轉入另一股道的線(xiàn)路連接設備，通常在車(chē)站、編組站大量鋪設。有了道岔，可以充分發(fā)揮線(xiàn)路的通過(guò)能力。即使是單線(xiàn)鐵路，鋪設道岔，修筑一段大于列車(chē)長(cháng)度的叉線(xiàn)，就可以對開(kāi)列車(chē)。
由于鐵路機械道道岔具有數量多、構造復雜、使用壽命短、限制列車(chē)速度、行車(chē)安全性低、養護維修投入大等特點(diǎn)，與曲線(xiàn)、接頭并稱(chēng)為軌道的三大薄弱環(huán)節。它的基本形式有三種：即線(xiàn)路的連接、交叉、連接與交叉的組合。常用的線(xiàn)路連接有各種類(lèi)型的單式道岔和復式道岔；交叉有 直交叉和菱形交叉；連接與交叉的組合有交分道岔和交叉渡線(xiàn)等。
鐵路機械道道岔是個(gè)大家族，最常見(jiàn)的是普通單開(kāi)道岔。它由轉轍器、連接部分、轍叉及護軌三個(gè)單元組成。轉轍器包括基本軌、尖軌和轉轍機械。當機車(chē)車(chē)輛要從A股道轉入B股道時(shí)，操縱轉轍機械使尖軌移動(dòng)位置，尖軌1密貼基本軌1，尖軌2脫離基本軌2，這樣就開(kāi)通了B股道，關(guān)閉了A股道，機車(chē)車(chē)輛進(jìn)入連接部分沿著(zhù)導曲線(xiàn)軌過(guò)渡到轍叉和護軌單元。這個(gè)單元包括固定轍叉心、翼軌及護軌，作用是保護車(chē)輪安全通過(guò)兩股軌線(xiàn)的交叉之處。
